De naam Achel wijst waarschijnlijk op een waterrijk bos- en weidegebied. A betekent water en lo betekent bos. Achel hoorde, net als Hamont, bij de heerlijkheid Grevenbroek. De heren woonden in kasteel Grevenbroek, ten noorden van het dorp. In de 15de eeuw bouwden zij een klooster voor franciscanessen. Ze bouwden ook een grote torenmolen, later de Tomp genoemd.
In 1702 werd het kasteel verwoest door ‘Malbroek’, de bijnaam van de Britse bevelhebber John Churchill. Toch bleef er adel wonen in Achel, vooral in Beverbeek en in het centrum, op Genenbroek. Later kwamen hier ook paters Kruisheren wonen.
In 1944 lag Achel korte tijd in het centrum van bevrijdingsacties. In het Simonshuis, nu het V.V.V.-kantoor en Grevenbroekmuseum, bevond zich toen het hoofdkwartier van generaal Sir Miles Christopher Dempsey. Ook Montgomery bracht er een bezoek.
Achel is vooral bekend door de Achelse Kluis. Dit trappistenklooster is het enige in Limburg. Sinds 1998 wordt hier Achel Trappist gebrouwen. Het klooster werd opgericht in 1846 en is nog altijd een plaats van bezinning.